Wybuch wulkanu wiąże się z wprowadzeniem do atmosfery dużego ładunku zanieczyszczeń gazowych (m.in. dwutlenek siarki, siarkowodór, dwutlenek węgla, chlorowodór, fluorowodór). Wulkany to również jedne z najważniejszych naturalnych emitorów pyłu do atmosfery. Skład pyłu wulkanicznego jest zbliżony do składu magmy, charakteryzuje się więc dużą zawartością krzemu, jak również glinu, potasu, sodu, wapnia i magnezu. Ich erupcje wpływają nie tylko na życie ludzi mieszkających w ich pobliżu, ale również w obszarach odległych o wiele kilometrów.
Jednym z przykładów takich sytuacji był wybuch wulkanu Eyjafjallajökull w Islandii w 2010 roku. Skutki tej erupcji dotknęły całą Europę, powodując wstrzymanie ruchu lotniczego na prawie całym kontynencie.